Dilemas éticos en la manipulación genética de los rasgos humanos

En 2018, un investigador chino, He Jiankui, anunció al mundo que habían nacido los primeros seres humanos modificados genéticamente en su estado embrionario. Desde ese momento, se ha generado un debate ético en cuánto a los límites que se tienen que establecer por ley a estas prácticas. Como es normal, modificar genéticamente a un humano para evitarle una enfermedad puede ser ético, ¿pero hacerlo para que tenga los ojos azules? ¿Mejoraría su calidad de vida?

En INEAF, te queremos explicar cómo se lleva a cabo esta modificación genética de los rasgos humanos y, después, comentarte los debates éticos que existen en torno a esta práctica y la situación a nivel legislativo. Por otro lado, queremos conocer tu opinión y puntos de vista en los comentarios. ¿Cuál crees que deberían ser los siguientes pasos? ¡Te leemos!

¿Qué es la manipulación genética en humanos?

La manipulación genética, como su nombre indica, hace referencia al proceso mediante el que se alteran o modifican los genes de los seres humanos. ¿Cuál es el objetivo? Entre ellos, destaca la intención de mejorar la salud de las personas y la de prevenir enfermedades. Si se descubre que la única, o mejor, manera de erradicar una enfermedad es a través de esta práctica, sería un gran avance.

Por otro lado, debes entender que existen distintas técnicas de manipulación genética como la ingeniería genética, la modificación genética o la edición del genoma. En este sentido, podemos mencionar la terapia génica, que se centra en corregir genes defectuosos responsables de enfermedades graves. ¿Y cómo se hace? A través de técnicas in vitro.

Dentro de la ingeniería genética es importante que conozcas CRISPR-Cas9, que consiste en una herramienta que permite la edición precisa del material genético. Sin embargo, ¿qué hacemos con todas las cuestiones éticas y legales que se desprenden de este tipo de intervenciones?

Profundizando en las formas de manipulación genética que existen

Como ya hemos mencionado, existen diferentes formas de manipulación genética de los rasgos humanos. Sin embargo, cada una de ellas se implementa con unos objetivos específicos que vamos a ver detenidamente.

Modificación genética somática

Sin entrar de lleno en aspectos técnicos, debemos mencionar que los cambios en esta técnica se realizan en las células somáticas del individuo. Esto quiere decir que no afecta a las futuras generaciones, ya que los cambios no se transmiten hereditariamente. Sobre todo, se usa para tratar enfermedades genéticas.

Modificación genética germinal

Aquí, los cambios sí que se llevan a cabo en los óvulos, espermatozoides y células embrionarias. Al contrario que en el caso anterior, los cambios sí serán heredados por la descendencia. Por ello, este enfoque es mucho más controvertido, puesto que el cambio permanecerá de generación en generación.

Edición del genoma

En esta técnica entra en juego CRISPR-Cas9, ya que es una tecnología perfecta para modificar el ADN de forma precisa, eliminando o añadiendo segmentos específicos del genoma. Además, esta herramienta permite que los cambios sean más específicos y menos costosos.

Terapia génica

Esta técnica es muy parecida a la modificación somática, sin embargo, se centra exclusivamente en la curación o alivio de condiciones médicas y no tanto en la mejora de ciertos rasgos del ser humano.

¿Cómo se realiza la modificación genética?

Como hemos visto, la modificación genética de los rasgos humanos se consigue gracias a una serie de técnicas, ¿pero cómo se completa este proceso? Vamos a verlo:

• La ingeniería genética manipula directamente el ADN de un organismo y agrega o elimina fragmentos específicos del genoma. Este proceso se lleva a cabo para la mejora de cultivos agrícolas, por ejemplo.
• Con herramientas como CRISPT-Cas9, los científicos pueden cortar y modificar el ADN en lugares específicos del genoma. Muy útil para tratar enfermedades raras y enfermedades genéticas complejas.
• Por último, la terapia génica introduce un gen terapéutico en el organismo para reemplazar el gen defectuoso. Un ejemplo de esto se da en la fibrosis quística.

¿Qué dice la ética sobre la manipulación genética?

Entrando de lleno en la cuestión de este artículo, vamos a repasar los principales dilemas éticos que involucran la moralidad de intervenir en el ADN humano. Uno de estos puntos de vista nos acerca la preocupación por modificar rasgos humanos que no sean enfermedades, como la inteligencia, la belleza o la altura.

En este caso, el debate ético llega porque esta creación de “diseños” de bebés puede provocar una mayor brecha en la sociedad entre la gente que pueda acceder a estas técnicas y las que no. Imagínate una sociedad desigual en la que hubiese niños mejorados y niños normales.

Otro de los dilemas éticos de la manipulación genética radica en la seguridad y los riesgos, y es que los efectos a largo plazo de las alteraciones genéticas son desconocidos. De esta manera, podría traer consecuencias negativas para las personas modificadas y para las futuras generaciones. Si además añadimos que muchas modificaciones pueden estar motivadas por fines estéticos, se agrava la situación.

Por último, la modificación genética en la línea germinal también plantea un debate ético. Cambiar el ADN de un embrión para prevenir una enfermedad genética es aceptado en la mayoría de los casos, pero la modificación de características como el color de los ojos o la inteligencia nos acerca debates sobre la justicia, equidad y el consentimiento.

¿Existen leyes sobre la manipulación genética?

La legislación sobre manipulación genética se centra en la protección de los derechos humanos y en la regulación de las prácticas científicas. Aun así, dependerá del país o región, habrá una legislación u otra.

Aun así, debes saber que estas leyes están influenciadas por acuerdos internacionales, como el Convenio de Bioética de Oviedo, que establece los principios sobre la protección de la dignidad humana en el contexto de la biotecnología. En todos los casos, este tipo de acuerdos lucha por evitar la manipulación genética que puede llevar a la discriminación, la eugenesia o la modificación de rasgos humanos no relacionados con enfermedades.

Por otro lado, la modificación genética en la línea germinal (la que pasa de generación en generación) está prohibida en muchos países por todas las connotaciones éticas que encierra. La mayoría de países permiten la modificación genética en los casos de enfermedades genéticas graves, como la fibrosis quística.

¿Cuál es la situación en España?

En España, la manipulación genética está regulada por la Ley 14/2007, de 3 de julio, de investigación biomédica. En esta ley se establecen los principios éticos y jurídicos que deben seguirse en la investigación biomédica. Como venimos diciendo, prohíbe, por ejemplo, cualquier modificación genética que afecte a las futuras generaciones.

En cuanto a la terapia génica, España sigue regulaciones europeas. En concreto, el Reglamento CE 726/2004, que establece los procedimientos para la autorización de productos farmacéuticos y terapias génicas. De igual manera, se indica que tanto los estudios y la aplicación de terapia génica deben ser aprobados por comités éticos y científicos.